Moja siostra ukradła mi narzeczonego – więc poślubiłam jego brata, szefa mafii, i wkroczyłam prosto w wojnę.

Moja siostra ukradła mi narzeczonego – więc poślubiłam jego brata, szefa mafii, i weszłam prosto w wojnę

Część 1

Rankiem, gdy dotarło zaproszenie na ślub mojej siostry, moje nazwisko wydrukowano pod dopiskiem „druhna” złotymi literami – bezpośrednio pod jej nazwiskiem i nazwiskiem mężczyzny, który zaledwie sześć miesięcy wcześniej był moim narzeczonym.

Stałam i gapiłam się na nie na podłodze w kuchni mieszkania mojej matki w Lincoln Park, wciąż w szpitalnym uniformie, z identyfikatorem odwróconym do tyłu, z zaschniętą plamą po kawie na rękawie i z tego rodzaju odrętwieniem, które pojawia się dopiero wtedy, gdy twoje serce zostało upokorzone tyle razy, że zapomina, jak reagować jak serce.

Druhna.

Honor.

Brooke zawsze miała talent do okrucieństwa, które z drugiego końca sali wyglądało jak charyzma. Potrafiła zabrać ci urodziny, chłopaka, twoje miejsce przy stole i jakoś przekonać wszystkich, żeby bili jej brawo za to, że nie sposób się jej oprzeć.

Ale to było co innego.

To było precyzyjne.

Nie tylko ukradła mi Cartera Blackwella. Chciała, żebym stała obok niej, gdy będzie za niego wychodziła, uśmiechała się do kamer, niosła jej kwiaty, poprawiała welon i udawała, że nigdy nie nosiłam jego pierścionka.

Zaśmiałam się raz.

Ten śmiech zabrzmiał szorstko w mojej cichej kuchni.

Z przedpokoju matka zakaszlała.

Śmiech natychmiast zniknął.

Złożyłam zaproszenie, wsunęłam je z powrotem do grubej kremowej koperty i przycisnęłam dłoń do oczu, aż za ciemnością pojawiły się maleńkie iskry. Nie mogłam sobie pozwolić na załamanie. Lekarstwo matki było do podania za siedem minut. Jej ubezpieczenie odrzuciło kolejne badanie. Onkolog chciał „porozmawiać o opcjach”, co w szpitalnym języku oznaczało pieniądze, czas i złe wieści.

Więc zrobiłam to, co zawsze.

Wstałam.

Umyłam ręce.

Odliczyłam tabletki do plastikowego kubeczka.

Weszłam do sypialni matki i stałam się córką, która potrafi znieść wszystko.

– Liv? – wymamrotała mama, głosem kruchym jak papier.

– Jestem.

Przyglądała się mojej twarzy dłużej, niż bym chciała. Nawet chora, nawet na wpół pochowana pod lekami przeciwbólowymi i wyczerpaniem, Ellen Whitaker wciąż potrafiła czytać mnie lepiej niż ktokolwiek żyjący.

– Dotarło? – zapytała.

Zamarłam.

Brooke musiała jej powiedzieć.

Oczywiście, że Brooke jej powiedziała. Brooke mówiła wszystkim wszystko, ilekroć dzięki temu mogła uchodzić za hojną.

– Dotarło – odpowiedziałam.

Mama zamknęła oczy.

– Przykro mi, skarbie.

Usiadłam obok niej, podniosłam szklankę z wodą i pomogłam jej połknąć tabletki, jedną po drugiej.

– Chce, żebym tam była – powiedziałam. – Chce, żebym się uśmiechała.

Mama słabo zacisnęła palce na moim nadgarstku.

– Brooke potrzebuje publiczności – szepnęła. – Ty nigdy nie potrzebowałaś.

Chciałam jej powiedzieć, że to jest właśnie problem. Chciałam powiedzieć, że potrzebowanie mniej nie znaczy, że boli mniej. Chciałam powiedzieć, że bycie silną córką często dokładnie przypomina bycie tą zapomnianą.

Zamiast tego podciągnęłam koc pod jej brodę.

– Odpocznij – powiedziałam.

Do południa byłam z powrotem w Lakeshore Memorial Hospital, gdzie powietrze pachniało wybielaczem, kawą i strachem. Pracowałam w patologii klinicznej. Krew, tkanki, szkiełka, wyniki. W laboratorium wszystko miało swój powód, jeśli przyjrzało się wystarczająco uważnie. Skrzep. Marker. Zanieczyszczenie. Błąd ludzki.

Z ludźmi było trudniej.

Ludzie potrafili cię zdradzić, a potem twierdzić, że to miłość.

Moja najlepsza przyjaciółka Hannah znalazła mnie przy wirówce około czwartej, kiedy wpatrywałam się w wirujący talerz, jakby zawierał odpowiedź na całe moje życie.

– Wyglądasz, jakbyś planowała popełnić przestępstwo – powiedziała.

– Nie dzisiaj.

– Więc jutro?

Ściągnęłam rękawiczki i wrzuciłam je do pojemnika. – Brooke poprosiła mnie, żebym była druhną.

Uśmiech Hannah zniknął.

– Och, przepraszam. Myślałam, że właśnie powiedziałaś, że kobieta, która ukradła ci narzeczonego, oczekuje, że wyprostujesz jej suknię, podczas gdy ona będzie za niego wychodziła.

– Dobrze usłyszałaś.

– Liv.

– Wiem.

– Nie, ty naprawdę nie wiesz. To jest szaleństwo. To jest przemoc emocjonalna napisana kaligrafią.

O mało się nie uśmiechnęłam. O mało.

– Co zamierzasz zrobić? – zapytała.

Spojrzałam przez szklaną ścianę laboratorium na korytarz, gdzie lekarze poruszali się szybko, pielęgniarki jeszcze szybciej, a rodziny stały zamrożone w tej okropnej pozie ludzi w poczekalni, którzy w milczeniu negocjują z Bogiem.

– Dokończę zmianę.

– A potem?

Pomyślałam o twarzy Cartera w dniu, w którym zwrócił pierścionek. Nie, nie zwrócił. Przesunął go po blacie kawiarnianego stolika, jakby był skażony.

*Przepraszam, Olivio. Nie chciałem, żeby to się stało.*

Z Brooke wszystko po prostu „się działo”. Mężczyźni wpadali w jej ręce i zapominali o kobiecie stojącej tuż obok.

– Potem – powiedziałam – nie wiem.

Dowiedziałam się tej nocy.

Hotelowy bar w Langham nie był miejscem, do którego pasowałam. Były tam ciemne drewno, spokojny jazz, mężczyźni w garniturach na miarę i kobiety, które wyglądały, jakby ich perfumy pochodziły z funduszu powierniczego. Usiadłam na samym końcu baru w zmiętym płaszczu i zamówiłam bourbona, bo chciałam czegoś, co pali celowo.

Barman obrzucił mnie ostrożnym spojrzeniem.

– Ciężka noc?

————————————————————————————————————————

Część 2

„Czy pan mnie śledzi?”

Usta Romana Blackwella poruszyły się lekko – ani uśmiech, ani kpina. Bursztynowe światło z baru odbijało się w ostrych rysach jego twarzy, podkreślając bladą bliznę nad brwią.

„Nie” – odpowiedział spokojnie. „Ale gdybym śledził, nigdy by pani tego nie zauważyła.”

Dreszcz przebiegł mi po skórze.

Barman nagle zainteresował się polerowaniem szklanek gdzieś dalej.

To powinno było ostrzec mnie bardziej niż cokolwiek innego.

Spojrzałam z powrotem na swojego bourbona. „Może pan przekazać Carterowi gratulacje ode mnie.”

Palce Romana zacisnęły się na szklance.

Ciekawe.

Po raz pierwszy od kiedy usiadłam, coś przesunęło się w jego oczach. Nie do końca gniew. Coś zimniejszego.

„Nie sądzę, żeby gratulacje były na miejscu” – powiedział.

Zaśmiałam się cicho. „Pański brat się żeni.”

„Z niewłaściwą kobietą.”

Te słowa uderzyły we mnie tak mocno, że zapomniałam oddychać.

Chicago błyszczało za oknami sięgającymi od podłogi do sufitu, ostre i złote na tle czarnej wody rzeki, ale nagle całe pomieszczenie wydało się zbyt małe.

„Nie zna pan mojej siostry” – powiedziałam ostrożnie.

Roman spojrzał prosto na mnie.

„Nie” – odpowiedział. „Wiem dokładnie, kim jest pani siostra.”

Coś niebezpiecznego przepłynęło pod jego głosem.

Nie plotka.

Nie rodzinne rozdrażnienie.

Wiedza.

Powinnam była wtedy odejść. Każdy mój instynkt mówił mi, że Roman Blackwell jest typem mężczyzny, którego poznanie się kończy żalem. Ale złamane serce czyni cię lekkomyślną. Upokorzenie czyni cię ciekawską.

Więc zamiast wyjść, zadałam pytanie, które zmieniło moje życie.

„Kim ona jest?”

Roman odchylił się nieco. „Kobietą, która panikuje, gdy nie jest w centrum uwagi. Kobietą, która myli podziw z władzą.” Jego wzrok pociemniał. „Kobietą, która za chwilę zniszczy mojego brata.”

Przełknęłam z wysiłkiem.

Bo przez jedną przerażającą sekundę… uwierzyłam mu.

„Wydaje się pan bardzo zaniepokojony” – powiedziałam.

„Jestem.”

„O Cartera?”

Roman zamilkł.

I ta cisza powiedziała mi więcej niż jakiekolwiek słowa.

Bracia Blackwellowie wcale nie byli do siebie podobni. Carter był wypolerowanym urokiem, drogimi zegarkami, wyreżyserowanymi uśmiechami. Roman był ciszą. Precyzją. Tym rodzajem kontrolowanej przemocy, która nigdy nie musiała się zapowiadać.

„Przyszłam tu, żeby się napić” – powiedziałam w końcu.

Roman skinął raz głową w stronę mojej szklanki. „Więc proszę pić.”

Więc piłam.

Jeden bourbon stał się dwoma.

Potem trzema.

W pewnym momencie jazz rozpłynął się w tło, a ja zaczęłam mówić więcej, niż powinnam.

O Brooke.

O Carterze.

O pierścionku zaręczynowym, który zostawił wgniecenie w mojej dłoni na trzy dni, bo ściskałam go zbyt mocno.

A Roman słuchał.

To było najgorsze.

Słuchał, jakby każde słowo miało znaczenie.

Mężczyźni zwykle przerywali. Poprawiali. Bronili się. Roman po prostu patrzył na mnie tym nieprzeniknionym wyrazem twarzy, podczas gdy światła miasta przesuwały się po jego twarzy.

„Ona zawsze wygrywa” – wyszeptałam w końcu.

Wzrok Romana wyostrzył się. „Pani siostra?”

Kiwnęłam głową.

„Kiedy dorastałyśmy, jeśli dostałam coś dobrego, ona tego chciała. Jeśli mi się udało, znajdowała sposób, żeby to zniszczyć.” Mój śmiech zabrzmiał zmęczony. „I jakoś wszyscy i tak kochali ją bardziej.”

Oczy Romana pozostały na moich.

„Nie wszyscy.”

Powietrze uciekło z moich płuc.

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, jego telefon zawibrował raz na blacie baru.

Spojrzał w dół.

I cała atmosfera wokół niego się zmieniła.

Stało się to natychmiast.

Jakby oglądać pomieszczenie tracące tlen.

Roman wstał płynnie, sięgając już po płaszcz.

„Co się stało?” – zapytałam.

Spojrzał na mnie przez jedną twardą sekundę.

Potem powiedział cicho:

„Carter zniknął.”

Kolejne czterdzieści osiem godzin wydawało się nierealne.

Prawie nie spałam. Gorączka mojej matki wzrosła dwukrotnie. Ubezpieczyciel odrzucił kolejne leczenie. Brooke zalała media społecznościowe zdjęciami zaręczynowymi, podczas gdy Hannah groziła morderstwem przez wiadomości tekstowe.

I gdzieś w środku tego wszystkiego Carter Blackwell zniknął.

Oficjalnie nikt nie używał słowa „zaginiony”.

Ludzie tacy jak Blackwellowie nie zgłaszali zaginięć policji.

Ale Chicago szeptało.

Porzucony samochód znaleziony w pobliżu Navy Pier.

Zdemolowany apartament.

Dwóch ochroniarzy Blackwellów w szpitalu.

A pod każdą plotką unosiła się ta sama przerażająca możliwość:

Ktoś wypowiedział wojnę Blackwellom.

Kończyłam późną zmianę, gdy Roman pojawił się przed laboratorium patologii prawie o północy.

Wszystkie rozmowy na korytarzu ucichły.

Lekarze zatrzymali się w miejscu.

Pielęgniarki gapiły się otwarcie.

Roman Blackwell przemieszczał się przez szpital jak burza w dopasowanym czarnym płaszczu, sześć stóp i cztery cale wzrostu, milczący, z dwoma mężczyznami za sobą, którzy wyglądali, jakby stworzono ich do przemocy.

Mój puls podskoczył boleśnie.

Hannah spojrzała na nas i bezgłośnie ułożyła usta:

„Co. Do. Cholery.”

Roman zatrzymał się przede mną.

„Musimy porozmawiać.”

Powinnam była odmówić.

Zamiast tego dziesięć minut później siedziałam naprzeciwko niego w pustym pokoju konsultacyjnym, podczas gdy deszcz bębnił w okna.

„Co to ma wspólnego ze mną?” – zapytałam.

Roman przesunął fotografię po stole.

Żołądek mi się zapadł.

Brooke.

Wsiadająca do czarnego SUV-a trzy noce wcześniej.

Z mężczyzną, którego nie znałam.

Ale Roman znał.

„To zostało zrobione przed jedną z naszych nieruchomości portowych” – powiedział cicho.

Uniosłam wzrok powoli. „I co z tego?”

„Mężczyzna obok pani siostry pracuje dla Matteo Vescariego.”

To nazwisko nic mi nie mówiło.

Roman to zauważył.

„Prowadzi największą operację przemytu między Chicago a Montrealem” – powiedział płasko. „Narkotyki. Broń. Dziewczyny.”

Lód wlał się w mój krwiobieg.

„Nie.”

Roman utrzymał mój wzrok.

„Pani siostra spotyka się z nim od miesięcy.”

Odsunęłam zdjęcie z powrotem w jego stronę. „Brooke lubi bogatych mężczyzn. To nie znaczy—”

„Ona przekazała mu informacje o Carterze.”

Między nami zapadła cisza, która eksplodowała.

Wpatrywałam się w niego.

„Kłamiesz.”

„Chciałbym, żeby tak było.”

Pokój lekko się przechylił.

„Nie” — szepnęłam ponownie, bo Brooke była samolubna, okrutna, narcystyczna — ale to? To było potworne.

Szczęka Romana się zacisnęła.

„Carter dowiedział się wczoraj.”

Moje gardło się ścisnęło.

„A teraz go nie ma.”

Deszcz uderzał mocniej w okna.

Nagle zrozumiałam coś przerażającego:

Brooke nie ukradła Cartera, bo go kochała.

Wybrała go sobie na cel.

Wykorzystała go.

I jakoś, w niewiarygodny sposób, stałam w strefie rażenia, nie zdając sobie z tego sprawy.

„Dlaczego mi to mówisz?” — zapytałam drżącym głosem.

Roman patrzył na mnie przez długą chwilę.

Potem powiedział najszaleńszą rzecz, jaką kiedykolwiek słyszałam.

„Bo chcę, żebyś wyszła za mnie za mąż.”

W pokoju zapadła całkowita cisza.

Mrugnęłam raz.

Dwa razy.

„Co?”

Roman nawet nie drgnął.

Na zewnątrz grzmot przetoczył się nad Chicago jak odległa artyleria.

„Usłyszałaś mnie.”

Właściwie to się zaśmiałam.

Nie dlatego, że to było zabawne.

Bo to było przerażające.

„Myślisz, że to żart?”

„Nie.”

„Jesteś szalony.”

„Prawdopodobnie.”

Wstałam gwałtownie, krzesło zgrzytnęło o podłogę. „Twój brat znika, moja siostra najwyraźniej ma powiązania z handlarzami ludźmi, a twoim rozwiązaniem jest małżeństwo?”

Roman również powoli wstał.

„Tak.”

Wpatrywałam się w niego, jakby postradał zmysły.

Potem zrobił krok bliżej.

„Posłuchaj mnie uważnie, Olivio.”

Sposób, w jaki wypowiedział moje imię, sprawił, że moje serce się potknęło.

„Matteo Vescari wierzy, że Brooke poślubi Cartera za trzy tygodnie” — kontynuował Roman. „Wierzy, że rodzina Blackwellów jest rozbita. Rozproszona. Podatna na atak.”

„I co z tego?”

„A jeśli zamiast tego wyjdziesz za mnie…” Jego oczy stały się zabójcze. „Przejmiemy kontrolę nad radą.”

Cofnęłam się.

„To dla ciebie czysty interes.”

Wyraz twarzy Romana niespodziewanie drgnął.

„Nie” — powiedział cicho. „W tym właśnie tkwi problem.”

Moja klatka piersiowa zacisnęła się boleśnie.

Bo przez jedną niemożliwą sekundę zobaczyłam coś surowego pod tą całą kontrolą.

Coś prawdziwego.

Potem znowu zadzwonił jego telefon.

Roman odebrał natychmiast.

Widziałam, jak krew odpływa mu z twarzy.

„Gdzie?” — zapytał ostro.

Cisza.

Potem:

„Jadę.”

Rozłączył się.

„Co się stało?”

Roman spojrzał na mnie oczami, które nagle stały się przerażająco zimne.

„Znaleźli Cartera.”

Kostnica pachniała środkiem antyseptycznym i śmiercią.

Znałam ten zapach aż za dobrze.

Ale nic nie przygotowało mnie na Cartera leżącego pod białym prześcieradłem.

Posiniaczonego.

Zakrwawionego.

Martwego.

Moje kolana niemal się ugięły.

Roman chwycił mnie za ramię, zanim upadłam.

Jego dłoń była ciepła. Steady.

W przeciwieństwie do niego.

Po raz pierwszy od czasu, gdy go poznałam, Roman Blackwell wyglądał na autentycznie zdruzgotanego.

Nie na zewnątrz.

Nigdy by na to nie pozwolił.

Ale żal mieszkał w sztywnej linii jego ramion, w niebezpiecznym bezruchu na twarzy.

Wpatrywałam się w zmasakrowane ciało Cartera i przypomniałam sobie mężczyznę, który kiedyś tańczył ze mną boso w mojej kuchni o drugiej nad ranem.

Mężczyznę, który mnie zdradził.

Mężczyznę, który wciąż był człowiekiem.

„O mój Boże” — szepnęłam.

Roman nic nie powiedział.

Potem koroner odciągnął Romana na bok i mruknął coś cicho.

Roman znieruchomiał całkowicie.

„Co?” — zapytałam.

Nikt nie odpowiedział.

Mój puls przyspieszył.

„Co?”

Koroner wyglądał na zakłopotanego. „Jest… jeszcze coś.”

Roman na chwilę zamknął oczy.

Potem odwrócił się w moją stronę.

I powiedział:

„Olivio… Carter nie został zabity przez Brooke.”

Zmarszczyłam brwi w szoku. „Co?”

Głos Romana stał się niebezpiecznie cichy.

„Został zabity przez ciebie.”

Wszystko we mnie stanęło.

„O czym ty mówisz?”

Koroner zawahał się, zanim podał Romanowi małą kopertę na dowody.

W środku był złoty pierścionek zaręczynowy.

Nie Brooke.

Mój.

Pierścionek, który Carter rzekomo zwrócił sześć miesięcy temu.

Tylko że teraz zobaczyłam coś jeszcze wygrawerowanego po wewnętrznej stronie obrączki.

Maleńkie litery.

Maleńkie cyfry.

Współrzędne.

Roman spojrzał na mnie ponuro.

„Carter ukrył coś w twoim pierścionku.”

Nie mogłam oddychać.

„Co?”

„Myślimy, że to informacje dostępowe” — powiedział Roman. „Do konta offshore. Powiązanego z dowodami przeciwko Matteo Vescariemu.”

Moje ręce drżały gwałtownie.

„Nie… nie, Carter oddał pierścionek—”

Oczy Romana wpiły się w moje.

„Czy na pewno?”

Świat przechylił się na bok.

Mój umysł odtwarzał w kółko tę okropną scenę rozstania w kawiarni.

Carter przesuwający pierścionek po stole.

Ale czy sprawdziłam grawerunek?

Czy spojrzałam?

Nie.

Byłam zbyt zdruzgotana, żeby cokolwiek zauważyć.

O Boże.

Roman nagle chwycił mnie za nadgarstek tak mocno, że aż jęknęłam.

„Co?”

„Padnij.”

Okno w pokoju konsultacyjnym za nami eksplodowało do środka.

Rozległa się strzelanina.

Szkło rozprysnęło się po kostnicy.

Ktoś krzyknął.

Roman rzucił mnie na podłogę, gdy kule przedzierały się przez ścianę nad nami.

Chaos eksplodował natychmiast.

Mężczyźni krzyczeli.

Kolejne strzały.

Alarmy wyły.

Ciało Romana całkowicie mnie osłaniało, podczas gdy jego ekipa ochrony odpowiedziała ogniem.

Ledwo słyszałam cokolwiek przez dzwonienie w uszach.

Potem Roman chwycił moją twarz wystarczająco mocno, żeby wymusić kontakt wzrokowy.

„Słuchaj mnie uważnie.”

Krew spływała mu po skroni z roztrzaskanego szkła.

Jego oczy wwiercały się w moje z przerażającą intensywnością.

„Od tej chwili będą cię ścigać.”

Moje całe ciało drżało.

„Dlaczego?”

Szczęka Romana stężała.

„Bo Carter zginął, chroniąc cię.”

Kolejna eksplozja wstrząsnęła korytarzem.

Dym wypełnił pomieszczenie.

Roman wyciągnął pistolet spod płaszcza z przerażającym spokojem.

Potem wypowiedział słowa, które na zawsze roztrzaskały ostatnie okruchy mojego dawnego życia:

„Olivio Whitaker… jeśli chcesz przetrwać tę wojnę, jeszcze dziś wieczorem zostaniesz moją żoną.”

Powyższa historia jest zbiorem i nie jest prawdziwą historią.